صراط: شاید سخت باشد، اینکه 15 دوره از مسابقات لیگ قهرمانان آسیا گذشته و حتی یک قهرمانی سهم فوتبال ایران نبوده باشد، آن هم فوتبالی که خود را بهترین آسیا می‌داند و تیم ملی‌اش در روزی که العین امارات با غلبه بر بی ای سی ترو تایلند اولین قهرمان لیگ قهرمانان آسیا شد، خود را به‌عنوان نماینده آسیا آماده رقابت با نیوزلند برای مشخص شدن قهرمان آسیا و اقیانوسیه می‌کرد. العین امارات 19 مهرماه 82 به اولین قهرمانی لیگ قهرمانان آسیا رسید و تیم ملی ایران یک روز بعد با غلبه بر نیوزلند توانست قهرمانی دیگری را با برانکو کسب کند، پس از قهرمانی در بازی‌های آسیایی بوسان؛ آن هم در روزهایی که فوتبال ایران ستاره‌هایی چون علی دایی، علی کریمی، مهدی مهدوی‌کیا، ادموند بزیک و... را داشت و هرکدام از این بازیکنان وزنه‌ای برای تیم‌های خود بودند.
به گزارش تسنیم، با این حال در تمام این سال‌ها اماراتی‌ها، عربستانی‌ها، کره‌ای‌ها، ژاپنی‌ها، قطری‌ها، چینی‌ها و استرالیایی‌ها قهرمانی‌های مختلف این 15 دوره را کسب کرده‌اند و ما همچنان اندر خم یک کوچه‌ایم، فوتبالی که نهایت افتخارش دو بار فینالیست شدن است که توسط سپاهان و ذوب‌آهن به ارمغان آمده و استقلال و پرسپولیس هم هر کدام یک بار تا نیمه نهایی رفته‌اند. آخرین تیمی که از ایران کمی در لیگ قهرمانان آسیا امیدوار‌کننده نتیجه گرفت، پرسپولیس بود، تیمی که با هدایت همان مربی کرواتی که 15 سال پیش با ایران قهرمان بازی‌های آسیایی بوسان شده بود، امید زیادی داشت تا اولین قهرمانی آسیا را کسب کند و به اولین تیم ایرانی تبدیل شود که قهرمان لیگ قهرمانان آسیا می‌شود. با این حال پرسپولیسی‌ها یک قدم مانده به فینال با شکست ناامیدکننده مقابل الهلال از این موفقیت بازماندند تا همچنان حسرت بزرگ فوتبال ایران ادامه داشته باشد. هرچند از ایران استقلال دو بار و پاس تهران که دیگر نامی از این تیم نیست، یک بار قهرمانی در آسیا را تجربه کرده‌اند، اما از فصل 03-2002 که شکل جدید این مسابقات با نام لیگ قهرمانان آسیا برگزار می‌شود، هیچ‌کدام از تیم‌های ایرانی به موفقیت نرسیده‌اند.
العین امارات (03-2002)، الاتحاد عربستان (2005 و 2004)، چونبوک موتورز کره جنوبی (2006)، اوراوا رد ژاپن (2007)، گامبا اوزاکای ژاپن (2008)، پوهانگ استیلرز کره جنوبی (2009)، سئونگنام کره جنوبی (2010)، السد قطر (2011)، اولسان هیوندای کره جنوبی (2012)، گوانگژو اورگراند چین (2013)، وسترن سیدنی استرالیا (2014)، گوانگژو اورگراند چین (2015)، چونبوک موتورز کره جنوبی (2016) و اوراوا رد ژاپن (2017) به ترتیب قهرمان‌های 15 سال اخیر فوتبال باشگاهی آسیا بوده‌اند و در تمام این 15 سال ایرانی‌ها با حسرت به کار خود در لیگ قهرمانان آسیا پایان داده‌اند، حسرت‌هایی که پشت آن نداشتن امکانات، مربی خوب، بازیکنان بزرگ، شرایط مالی مناسب، سوءمدیریت و در نهایت بدشانسی خوابیده است و حالا تیم‌های ایرانی در شانزدهمین دوره این رقابت‌ها سعی خواهند کرد نام‌شان کنار تیم‌های اماراتی، عربستانی، کره‌ای، ژاپنی، قطری، چینی و استرالیایی قرار بگیرد.
پرسپولیس با برانکو ایوانکوویچ باتجربه، استقلال با وینفرد شفر کهنه‌کار، تراکتورسازی با ارطغرول ساغلام جوان و با انگیزه و ذوب‌آهن با امیر قلعه‌نویی، پرافتخارترین مربی ایرانی لیگ برتر آماده رویارویی با حریفان خود می‌شوند و چهار نماینده ایران در لیگ قهرمانان سال 2018 امید دارند بین 32 تیم حاضر در این رقابت‌ها بتوانند برای اولین بار قهرمانی در لیگ قهرمانان آسیا را کسب کنند. پرسپولیس پس از عملکرد نسبتاً خوب سال گذشته امید زیادی به موفقیت دارد. استقلال که با شکست 6 بر یک مقابل العین خداحافظی تلخی از مسابقات سال گذشته داشت، این بار با شفر و با تیمی متحول شده وارد مسابقات می‌شود. تراکتورسازی هم که این فصل روزهای خوبی را پشت سر نگذاشته، امید زیادی دارد با سرمربی ترکیه‌ای خود روزهای درخشانی را در آسیا تجربه کند. از سوی دیگر ذوب‌آهن نیز شرایطی مشابه استقلال دارد، تیمی ناکام در رقابت‌های سال گذشته که حالا امید دارد با امیر قلعه‌نویی و تجربه او در این فصل از لیگ قهرمانان آسیا موفق عمل کند و بلکه بتواند فینالیست شدن را بار دیگر مانند سال 2010 تکرار کند.
گروه‌بندی لیگ قهرمانان آسیا در منطقه غرب آسیا به شرح زیر است:
گروه A: الجزیره امارات، الاهلی عربستان، تراکتورسازی و الغرافه قطر
گروه B: الدحیل قطر، الوحده امارات، لوکوموتیو ازبکستان و ذوب‌آهن
گروه C: پرسپولیس، الوصل امارات، السد قطر و نسف‌قارشی ازبکستان
گروه D: الهلال عربستان، استقلال، الریان قطر و العین امارات
برنامه بازی‌های نمایندگان ایران در هفته اول این رقابت‌ها نیز به شرح زیر است:
دوشنبه - 23 بهمن 96
تراکتورسازی - الاهلی عربستان
الدحیل قطر - ذوب‌آهن
سه‌شنبه - 24 بهمن 96
پرسپولیس - نسف‌قارشی ازبکستان
الریان قطر - استقلال
